COMMENT ILS AMENÈRENT LES MAUVAISES NOUVELLES D’ARAGO À QUINCAMPOIX ; ET QUELLES MESURES FURENT PRISES À CET ÉGARD

 

JUSTE au moment où Lord Antony Bowling arrivait aux Grands Boulevards depuis le Faubourg Montmartre, le Pacha Akbar les quittait. Le turc ne vit pas la canne génialement florissante ; il était préoccupé – et peut-être ne voulait-il pas être reconnu. Car il s’esquivait dans les rues obscures et dangereuses du « Ventre de Paris » en regardant derrière lui. Pour être sûr, ce n’est qu’une précaution raisonnable dans un district si favorable aux activités des Apaches. Enfin, il sortit sur la grande place ouverte des marchés ; et, en traversant obliquement, il arriva dans une taverne du type qui cherche à attirer les étrangers, de préférence les Américains. Elle portait le nom assez incongru d’« Au Père Tranquille ». Akbar monta les escaliers. Il était trop tôt pour les fêtards ; même les musiciens n’étaient pas arrivés, mais un vieil homme était assis dans un coin de la pièce, sirotant un mélange de gin, de whisky et de rhum qui sévit dans certains cercles sous le nom de cocktail Nantucket.

Cet individu était âgé d’une soixantaine d’années ; ses cheveux et sa barbe étaient blancs ; sa tenue était celle d’un homme professionnel, et il s’efforçait de donner de la dignité à son apparence en se présentant d’une manière paternelle voire patriarcale. Mais son œil était pâle et froid comme celui d’un meurtrier, sournois et furtif comme celui d’un voleur. Ses mains tremblaient continuellement avec une sorte de paralysie ; et les articulations blanches disaient une histoire de goutte. L’indulgence personnelle avait gonflé son corps ; la graisse malsaine était partout sur lui.

Le tremblement de ses mains semblait en sympathie avec celui de son esprit ; on aurait dit qu’il était dans une peur mortelle, ou en proie à une anxiété dévastatrice.

A l’entrée du turc, il se leva maladroitement, puis retomba sur sa chaise. Il était plus qu’à moitié ivre.

Akbar prit la chaise en face de lui. « Nous n’avons pas pu l’obtenir », dit-il en chuchotant, bien qu’il n’y avait personne à portée de voix. « Oh, Dr Balloch, Dr Balloch, Dr Balloch ! Essayez de comprendre ! C’était impossible. On a essayé toutes sortes de manières. »

La voix du médecin avait une douce suavité. Bien que médecin agréé, il avait depuis longtemps abandonné la pratique traditionnelle et, sous le couvert de l’homéopathie, avait suivi divers cours qui auraient été mal vus par des praticiens plus ordinaires.

Sa réponse fut horrible, faussement chuchotée de façon féline, comme une caresse. « Espèce d’imbécile ! Je vais devoir en parler à S.R.M.D., vous savez ! Que va t-il dire et faire ? »

« Je vous dis que je ne pouvais pas. Il y avait un vieil homme, et je pense que c’est lui qui a tout gâché. »

« Un vieil homme ? » Le Dr Balloch faillit laisser tomber sa voix hypocrite dans sa rage. « Oh malédiction, malédiction ! » Il se pencha vers le turc, attrapa sa barbe et la tira délibérément. Il n’y a pas d’insulte plus grossière que vous pouvez offrir à un musulman, mais Akbar l’accepta sans ressentiment. Pourtant, l’assaut était si sauvage qu’un cri aigu de douleur lui échappa.

« Espèce de chien ! Espèce de porc turc ! » siffla Balloch. « Savez-vous ce qui s’est passé ? S.R.M.D. a envoyé un Observateur – un peu de lui-même, vous comprenez ce que cela signifie, espèce de saleté ? Et il n’est pas revenu. Il a dû être tué, mais nous ne savons pas comment, et S.R.M.D. est à moitié mort dans sa maison. Espèce de porc ! Pourquoi n’êtes-vous pas venu immédiatement avec votre histoire ? Je sais maintenant ce qui ne va pas. »

« Vous savez que je ne connais pas votre adresse. », dit humblement le turc. « S’il vous plaît, s’il vous plaît, lâchez ma barbe ! »

Balloch libéra avec mépris sa victime – qui était d’ordinaire un homme assez courageux, et qui aurait eu le sang de son propre Sultan, bien qu’il savait que les gardes l’auraient mis en pièces dans les dix secondes, pour le moindre de ces mots qui lui avaient été adressés. Mais Balloch était son supérieur dans la Loge Noire, qui régnait par la terreur et la torture ; son premier principe était d’asservir ses membres. Cette brute de Balloch devenait une courbe gémissante au moindre regard du redoutable S.R.M.D..

« Dites-moi comment était le vieil homme », dit-il. « Avez-vous eu son nom ? »

« Oui, je l’ai », dit Akbar. « C’était Simon Iff. »

Balloch brisa son verre sur le sol.  « Oh enfer ! Oh enfer ! Oh enfer ! » dit-il, pas tant en une malédiction qu’une invocation.  « Écoutez, oh, écoutez cette créature ! Le porc ignorant et aveugle ! Vous l’aviez… Lui ! sous la main ; oh enfer, imbécile, imbécile, imbécile ! »

« J’étais sûr que qu’il était important », dit Akbar, « mais je n’avais pas d’ordres. »

« Et pas de cervelle, pas de cervelle », grogna l’autre. « Écoutez, je vous dirai comment avancer dans la Loge si vous me donnez cent livres. »

« Vraiment ? », s’exclama Akbar, instantanément entièrement pour son propre compte, avec une peur abjecte et une ambition obsédante qui se combinaient pour faire de son avancement le tyran de tout son esprit tourmenté. « Le jurez-vous ? »

Balloch prit un visage horrible.  « Par le pis de la truie noire, je le ferai. »

Tout son être tremblant d’excitation, le Pacha Akbar sortit un chéquier de sa poche et remplit un chèque avec la somme requise.

Balloch l’arracha avec avidité. « Ça en vaut la peine », dit-il. «Ce Iff est au second grade, peut-être même au premier de leur sale Ordre ; et nous pensons qu’il est le plus puissant de toute cette équipe damnée. Cet imbécile de Grey est un enfant pour lui. Je sais maintenant comment l’Observateur a été détruit. Oh ! S.R.M.D. paiera quelqu’un pour ça ! Mais écoutez – apportez la tête de cette vieille bête sur un pieu – ou celle de Grey ! Et vous pourrez avoir n’importe quel grade que vous aurez l’audace de demander ! Et ce n’est pas un mensonge. », continua-t-il avec de plus en plus de véhémence. « Tout ceci fait partie de nos plans. Monet-Knott est l’un des nôtres ; nous l’utilisons pour faire chanter Lavinia King – c’est à peu près tout ce dont il est capable, ce prétentieux ! On lui a demandé de traîner cette ritale devant le nez de chien de Maître Grey ! Et maintenant ils amènent Simon Iff. Oh, c’est trop ! Nous avons même perdu leur trace. Dix contre un qu’ils sont en sécurité dans leur Abbaye ce soir. Filez ! Non, attendez-moi ici ; je ramènerai les ordres. Et pendant que je suis parti, amenez votre fils ici – il a plus de bon sens que vous. Nous devrons tracer Grey d’une manière ou d’une autre – et les Observateurs astraux ne peuvent rien en présence de Simon Iff . »

Balloch se leva, boutonna son manteau, mit un haut-de-forme, et partit sans gaspiller un mot de plus avec son subordonné.

Le turc aurait donné ses oreilles pour pouvoir le suivre. La personnalité et la demeure de S.R.M.D. étaient entourées du mystère le plus complet. Akbar n’avait que de vagues idées sur l’homme ; il était un idéal terrifiant de pouvoir et de connaissance, une sorte de Satan incarné, l’incarnation de l’iniquité réussie. L’épisode de l’ « Observateur » n’avait pas diminué le prestige du chef à ses yeux ; c’était évidemment un « accident » ; S.R.M.D. avait envoyé une patrouille et elle avait été prise en embuscade par toute une division, pour ainsi dire. Somme toute, un « incident regrettable » était banalement normal.

Akbar n’imaginait pas autrement S.R.M.D. que comme un Être infiniment grand en lui-même ; il n’avait aucune idée du prix payé par les membres de la Loge Noire. La vérité est qu’à mesure que ses initiés avancent, leur pouvoir et leur connaissance grandissent énormément ; mais ce progrès n’est pas une marque de croissance générale, comme dans le cas de la Fraternité Blanche ; c’est comme un cancer, qui se développe rapidement, mais aux dépens de l’homme dont il se nourrit, et qui le détruira et se détruira lui-même à long terme. Le processus peut être lent ; il peut s’étendre sur une série d’incarnations, mais il est assez sûr. L’analogie du cancer est adéquate, car l’homme connaît son destin, subit des tortures continuelles ; mais à cela s’ajoute l’horrible illusion que si la maladie peut être induite à avancer suffisamment loin, tout est sauvé. Ainsi, il embrasse la croissance effrayante, la chérit comme sa possession la plus chère, la stimule par tous les moyens en son pouvoir. Pourtant, il nourrit constamment en son cœur la certitude angoissante que c’est le chemin de la mort.

Balloch connaissait bien S.R.M.D., depuis des années. Il espérait le supplanter, et bien qu’il le craignait d’une peur hideuse et lâche, sa haine envers lui était infernale. Il ne se faisait aucune illusion quant à la nature de la Voie de la Loge Noire. Le Pacha Akbar, un simple étranger, sans crime sur les mains jusqu’à présent, était un officier riche et honoré au service du Sultan ; quant à lui, Balloch, c’était un médecin de mauvaise réputation, vivant sur les peurs des vieilles filles, sur des services douteux et même criminels pour tromper les gens de la délivrance de morphine à la suppression de la preuve du scandale, et sur la récolte du chantage à moitié déguisé qui va de pair avec de telles poursuites. Mais il était lui-même respectable comparé à S.R.M.D.

Cet homme, qui s’appelait lui-même le Comte Macgregor de Glenlyon, était en réalité un homme du Hampshire, d’origine des basses terres d’Écosse, du nom de Douglas. Il avait été bien instruit, était devenu un érudit, et avait développé un goût et une capacité stupéfiants pour la magie. Pendant un certain temps, il était resté droit, puis il était tombé, avait choisi la mauvaise route. Ses pouvoirs s’étaient grandement accrus ; mais ils n’étaient utilisés qu’à des fins de base. Il avait dirigé la Loge Noire beaucoup plus fermement qu’elle ne l’avait jamais été, mené ses aînés hors du bureau par une méchanceté supérieure, et avait procédé à forger l’arme entière à son goût. Il avait subi un terrible revers.

Cyril Grey, un magicien indépendant, alors âgé de seulement vingt ans, était entré dans la Loge, car elle s’efforçait d’attirer des innocents sous un faux masque de sagesse et de vertu. Cyril, découvrant la supercherie, ne s’était pas retiré ; il avait joué le jeu de la Loge, et s’était fait le bras droit de Douglas. Ceci achevé, il avait soudainement mis le feu à l’arsenal.

La Loge était toujours en proie à la haine ; les théosophes eux-mêmes auraient pu tirer des leçons de ce représentant ; et le résultat de l’intervention de Cyril avait été de désintégrer toute la structure. Douglas avait perdu son prestige et ses revenus. L’addiction à l’alcool, qui avait accompagné sa chute magique, était alors devenue un vice qui ronge tout. Il n’avait jamais été capable de reconstruire sa Loge sur ses anciens fondements, mais ceux qui avaient soif de connaissance et de pouvoir et ceux qu’il possédait encore dans une abondance toujours croissante s’accrochaient à lui, le haïssant et l’enviant, comme un jeune escroc des rues envie la renommée d’un voleur ou d’un meurtrier qui capte l’attention du public.

C’est avec cet amas de sentiments pervers que Balloch s’approcha de la rue Quincampoix, l’une des rues les plus basses de Paris, et se rendit dans la tanière où Douglas logeait.

S.R.M.D. était allongé sur un canapé déchiré, son visage blanc comme la mort ; un nez tacheté et empourpré, montrant encore les traces de l’original agressif et hautain, à part pour la couleur. Ses yeux étaient encore plus pâles que ceux du médecin. Dans sa main se trouvait une bouteille à moitié pleine de whisky, avec laquelle il cherchait à retrouver sa vitalité.

« Je vous ai amené du whisky », dit Balloch, qui connaissait le chemin des faveurs.

« Posez-le, là-bas. Vous avez de l’argent. »

Balloch n’osa pas mentir. S.R.M.D. avait repéré le fait sans un mot.

« Seulement un chèque. Vous aurez la moitié demain quand je l’aurai encaissé.»

« Venez à midi. »

Malgré la dégradation évidente de tout son être, S.R.M.D. était encore quelqu’un. C’était une épave, mais c’était l’épave de quelque chose d’indubitablement grand. Il avait non seulement l’habitude de commander, mais aussi le ton des bonnes manières. Dans ses jours heureux, il s’était associé à des gens très haut placés. Il avait été dit que la troisième section du bureau de la police russe avait déjà trouvé un usage pour lui.

« La Comtesse est-elle à la maison ? », demanda Balloch, apparemment par courtoisie.

« Elle est sur le Boulevard. Où pourrait-elle se trouver à cette heure de la nuit ? »

C’était la chose la plus vile de cette vile parodie d’un homme, sa façon de traiter sa femme, une jeune fille jeune, belle, talentueuse et charmante, la sœur d’un célèbre professeur à la Sorbonne. Il avait été ravi de la réduire à la fille des trottoirs débraillée qu’elle était maintenant.

Personne ne savait ce que Douglas avait fait de son argent. Les contributions de la Loge étaient importantes ; le chantage et les gains de sa femme aidaient pour les finances, et il avait probablement une douzaine d’autres sources de revenus. Pourtant, il ne s’est jamais sorti de sa sordidité ; et il avait toujours besoin d’argent. Ce n’était pas non plus feint, car il manquait parfois de whisky.

La connaissance qu’avait l’homme de l’esprit d’autrui était étrange ; il lisait en Balloch en un coup d’oeil.

« Grey n’a jamais frappé l’Observateur », dit-il ; « Ce n’est pas son style ; qui était-ce ? »

« Simon Iff. »

« Je m’en occuperai. »

Balloch comprit que, bien que S.R.M.D. craignait Iff et le détestait, sa grande préoccupation était Cyril Grey. Il haïssait le jeune magicien ; il n’oublierait jamais sa ruine devant ces mains de ce garçon. Aussi, il n’avait rien pardonné, d’une gentillesse à une insulte ; il était malin pour la malice.

« Ils seront allés chez eux à Montmartre », poursuit Douglas, d’une voix de certitude absolue. « Nous devons faire surveiller les sorties par Abdul Bey et ses hommes. Mais je sais que Grey fera ce qu’il m’avait dit ; il s’enfuira quelque part au chaud pour sa maudite lune de miel. Vous et Akbar surveillez la Gare de Lyon. Maintenant, regardez ici ! Avec un peu de chance, on finira ce match ; je suis fatigué. Écoutez moi bien ! »

Douglas se leva. Le whisky qu’il avait bu était impuissant à l’affecter, ni la tête ni les jambes. Il se rendit à une petite table sur laquelle étaient peints certains personnages curieux. Il prit une soucoupe, y versa du whisky et laissa tomber une pièce de cinq francs au milieu. Puis il commença à faire des gestes bizarres, et à prononcer une longue incantation, au son dur, apparemment en charabia. Enfin, il mit le feu au whisky dans la soucoupe. Quand la flamme devient trop ardente, il l’éteignit. Il prit la pièce de monnaie, l’enveloppa dans un morceau de soie rouge foncé et la donna à son élève.

« Quand Grey montera à bord d’un train », ordonna t il, « allez voir le conducteur, donnez-lui ceci et dites-lui de conduire prudemment. Faites-moi savoir à quoi ressemble l’homme ; obtenez son nom, si vous le pouvez ; dites que vous voulez boire à sa santé. Puis venez directement ici en taxi. »

Balloch hocha la tête. Le type de magie proposé lui était assez familier. Il a prit la pièce et partit.

Devant le Père Tranquille, Akbar l’attendait avec son fils Abdul Bey. Ce dernier était responsable des services secrets turcs à Paris, et il n’hésitait pas à utiliser les facilités mises à sa disposition pour son propre avancement magique. Toutes ses ressources étaient constamment au service de Balloch. Maintenant que S.R.M.D. lui-même l’employait, il se tenait à ses côtés avec fierté et plaisir.

Balloch donna ses instructions. Une heure plus tard, la maison où Lisa était déjà en train de subir son épreuve serait entourée d’espions ; des hommes supplémentaires seraient placés à toutes les gares de Paris, car Abdul Bey avait l’intention de faire le maximum. Il ne prendrait pas de risque ; malgré toute sa foi fanatique en Douglas, il pensait qu’il était prudent de prévoir la possibilité d’une erreur dans les calculs occultes du chef. En outre, son action prouverait son zèle. D’ailleurs, Cyril pourrait délibérément créer une fausse piste – un tour de ce genre était quasiment assuré.

Balloch et le Pacha Akbar étaient installés dans un restaurant face à la Gare de Lyon, prêts à répondre au téléphone à tout moment. « A présent », dit Abdul, « avez-vous des photos de ces gens à montrer à mes hommes ? »

Balloch les fournit.

« J’ai déjà vu ce Grey quelque part », remarqua le jeune turc. Puis il poussa un cri soudain et terrible. Dans Lisa, il avait reconnu une femme inconnue qu’il avait admiré l’année précédente pendant une danse, et dont il avait toujours rêvé depuis lors. « Dites à S.R.M.D. », rugit-il, « que j’en suis à la vie à la mort ; mais je demande la fille comme trophée. »

« Vous l’aurez, ça ou n’importe quoi d’autre », dit Balloch, « si vous mettez un terme aux activités de M. Cyril Grey. »

Abdul Bey partit sans dire un mot, et Balloch et le Pacha se rendirent au rendez-vous fixé. Ils passèrent cette nuit-là et le lendemain en alternant des périodes de boisson et de sommeil. Vers vingt heures trente le soir suivant, le téléphone sonna. Douglas avait bien vu ; les amants étaient arrivés à la gare de Lyon.

Balloch et son élève se réveillèrent – frais et vigoureux à la piqûre de l’appel à l’action.

Il était facile de remarquer la grande silhouette du magicien, avec la jolie fille à son bras ; à la barrière leur distinction toucha l’humanité de l’agent ferroviaire. Des billets jusqu’à Rome – et pas de bagages ! De toute évidence, une fugue !

Avec une sympathie romantique, l’homme aimable décida de s’opposer au passage de Balloch, qu’il supposait être un père en colère ou un mari outragé. Mais la manière de l’anglais le désarma ; en outre, il avait un billet pour Dijon.

Se cachant du mieux qu’il le pouvait, le médecin se dirigea rapidement vers la cabine de conduite du train. Là, prenant le caractère d’un vieil homme timide, il implora le conducteur de conduire prudemment en lui donnant la « roue » ensorcelée. Il boirait à la santé du bonhomme, pour être sûr – quel nom ? Oh ! Marcel Dufour. « De la fournaise – c’est approprié ! », rit le passager génial, apparemment rassuré quant à sa sécurité.

Mais il ne resta pas dans le train. Il se précipita hors de la gare, puis dans un taxi, ravi de retourner vers Douglas avec un dossier si propre du travail accompli.

Il ne donna nulle autre instruction au turc.

Mais le Pacha Akbar avait eu une idée. Balloch avait pris un billet pour Dijon – il en prendrait un aussi. Et il partirait – il rattraperait son erreur d’hier. Il n’avait pas du tout peur de ce petit Grey, alors que Simon Iff n’était pas là pour le soutenir. Cela serait difficile, mais il devrait avoir une goutte de sang de Lisa – quitte à soudoyer l’employé des wagons-lits. Et, qui sait ? Il pourrait même avoir une chance de tuer Grey. Il attendit jusqu’au dernier moment avant de monter dans le train.

Le train s’arrêterait à Moret-les-Sablons, à ce moment-là, les lits seraient faits ; il aurait tout le temps d’agir ; il pourrait aller à Rome si nécessaire.

Cyril Grey, loin de l’influence de Simon Iff, était redevenu le sphinx sarcastique. Il portait une tenue de voyage, mais il avait malgré tout affecté le diplomate ultra-pontifical.

« L’aménagement de ces voitures est révoltant », dit-il à Lisa, avec un regard de dégoût. Et il ouvrit soudain la porte de la plateforme sur la voie ; passant de là vers un compartiment étouffant dans le train qui menait à la «Voie» suivante.

« Une telle nuit de clair de lune glacial », dit-il, tirant une grosse pipe noire de sa poche et la remplissant, « indique (aux amoureux romantiques comme nous) l’intérêt d’une descente à Moret, une promenade à Barbizon à travers la forêt, un retour à Moret par une route similaire en un jour ou deux, et la poursuite de notre voyage jusqu’à Naples. Voir Naples et mourir ! », ajouta t il, « Voilà un programme résolument supérieur ».

Lisa aurait suivi une proposition de commencer leur voyage en nageant sur la Seine, au motif que le surlendemain serait le vendredi ; elle ne souleva donc aucune objection. Mais elle ne pouvait s’empêcher de dire qu’ils auraient atteint Moret plus rapidement par l’express.

« Mon enfant ! », répondit il ; « le célèbre poète latin Quintus Horatius Flaccus a observé, pour notre édification et notre intérêt ,’Festina lente’. Cet épigramme a été traduit par un célèbre auteur espagnol, ‘Manana’. Dante ajoute son témoignage à la vérité dans son éclat grandiose, ‘Domani’. Aussi, un philosophe arabe, que je vénère personnellement, remarque, si nous pouvons faire confiance à l’affirmation de Sir Richard Francis Burton, chevalier de l’Ordre de Saint-Michel et de Saint-Georges – et pourquoi ne le ferions-nous pas ? ‘Cache tes principes, ton trésor et tes voyages !’ C’est ce que je fais. Plus que vous ne l’imaginez ! », conclut-il de façon énigmatique.

Ils attendaient toujours que leurs funérailles locales (que les grandiloquents français appellent souvent un train) démarrent lorsque le Dr Balloch rentra rayonnant dans la rue Quincampoix.

Douglas était en état d’alerte pour le recevoir. La nouvelle fut communiquée en un éclair.

« Marcel Dufour ! Nous boirons pour lui, comme il ne peut pas boire en service. »

Il ouvrit soigneusement deux bouteilles de whisky, mélangea l’alcool vicié de la soucoupe magique avec leurs contenus, et Balloch le rejoint à table.

« A votre santé, Marcel Dufour ! », s’écria Douglas. « Et attention, conduisez prudemment ! » Balloch et lui se mirent à l’œuvre pour siphonner les deux bouteilles – un pincement raide à chaque instant – mais la substance n’eut aucun effet sur eux. Il en était tout autrement avec l’homme conduisant le train.

Presque avant qu’il n’ait quitté Paris, il avait commencé à s’inquiéter de la fournaise et avait dit à son collègue de garder la cabine de conduite pleine de vapeur. À Melun, le train aurait dû ralentir ; au lieu de cela, il avait accéléré. Le préposé aux signaux de Fontainebleau avait été étonné de voir sa ruée rapide à travers la gare, huit minutes à l’avance des signaux. Il avait vu le conducteur s’agripper au mécanicien, qui avait été jeté du strapontin un instant après, et s’en était tiré avec une jambe cassée.

« Mon compagnon est devenu soudainement fou », expliquera plus tard le blessé. « Il a brandi une pièce de cinq francs qu’un vieil homme lui avait donnée, et jura que le démon lui en avait promis une autre s’il atteignait Dijon en deux heures. (Et, comme vous le savez, il en faut cinq, quelle horreur !) »

Il avait eu peur, avait vu les signaux de danger et s’était précipité vers le levier. Puis ce pauvre Dufour devenu fou l’avait jeté du train.

Le mécanicien était nouveau dans cette section de la ligne, et donc, sans doute, trop timide pour prendre l’initiative ; il aurait certainement dû freiner, même à Melun.

Une heure plus tard, Cyril Grey, Lisa et leurs compagnons de voyage se retrouvèrent à Fontainebleau. Il y avait eu un terrible désastre dans le Rome-express à Moret. La ligne serait bloquée toute la nuit.

« Ce contretemps », dit Cyril, comme s’il avait entendu parler d’un changement de programme au théâtre, « ajoutera sensiblement à la durée – et, puis-je ajouter, à la romance – de notre promenade. »

Lorsqu’ils arrivèrent à Moret plus de trois heures plus tard, ils trouvèrent le train inextricablement mêlé avec un train de marchandises. Il avait quitté la voie dans une courbe et s’était écrasé dans le train le plus lent. Cyril Grey avait encore une surprise en magasin. Il sortit une sorte de papier de sa poche, que l’officier du cordon de police reçut à la manière de l’enfant Samuel lorsqu’il fut submergé par le don de prophétie. Il leur fit place avec une fière déférence.

Ils n’eurent pas à marcher longtemps avant que le magicien ne trouve ce qu’il cherchait. Sous les ruines du compartiment arrière se trouvaient les restes de feu le Pacha Akbar..

« Je me demande comment c’est arrivé », dit-il. « Cependant, voici une supposition à votre épitaphe : ‘un peu d’apprentissage est une chose dangereuse’. Je pense, Lisa, que nous devrions dîner au Cheval Blanc avant de commencer notre marche vers Barbizon. C’est un long chemin, surtout la nuit, et nous devons couper à l’ouest pour éviter Fontainebleau, pour le romantisme de la chose. »

Lisa ne se souciait pas de savoir si elle dînait au Cheval Blanc ou sur l’un d’entre eux. Elle se rendit compte qu’elle avait un homme de force, de sagesse et de prévoyance, bien plus qu’un égal pour leurs ennemis.

Il s’arrêta pour parler à l’officier responsable du cordon au fur et à mesure qu’ils le dépassaient. « Parmi les morts : M. et Mme Cyril Grey. Les Anglais. Pas de fleurs. Service du ministre. »

L’officier promit d’enregistrer officiellement le mensonge. Il fit preuve d’une déférence incroyable. Lisa s’aperçut que son amant s’était donné la peine de s’armer de plus d’un type d’arme.

Lisa pressa son bras, et murmura son appréciation de son intelligence.

« Cela ne trompera pas Douglas pendant deux minutes, s’il est, comme je le soupçonne, le chien direct des Baskerville, mais il pourrait perdre un peu de temps à se réjouir du fait que je suis un imbécile d’essayer ; et c’est toujours ça de gagné. »

Lisa commença à se demander si sa meilleure chance de dire la bonne chose ne serait pas de choisir la mauvaise. Son point de vue était toujours à côté !

Traduction Audrey Muller 2018 – Tous droits réservés